Lithium – fremtidens benzin

Elektriske biler er fremtiden. Herom er alle enige. Men der er endnu et par tekniske udfordringer, der skal klares inden de for alvor slår igennem. Den væsentligste udfordring er batteriteknologien, som i dag er for dyr og samtidig utilstrækkelig til at sikre en tilfredsstillende rækkevidde uden genopladning. Batteriet i den mest succesfulde elbil til dato, Tesla Model S, koster 20.000 dollar og netop af denne grund startede Tesla i luksussegmentet, hvor der er plads til denne udgift.

Dem, der kan huske de første mobiltelefoner, vil vide at batteriteknologien har gjort store fremskridt. Et afgørende skridt var opfindelsen af lithiumbatteriet i 1991 til afløsning af de tidligere nikkelbatterier. De første mobiltelefoner var kun anvendelige for mænd med store overarme, fordi batteriet fyldte en mindre kuffert. Lithiumbatteriet muliggjorde udbredelsen af mobiltelefoner, tablets, bærbare computere osv. og er en revolutionerende opfindelse på linje med transistoren og mikroprocessoren. Samtidig er prisen for et batteri svarende til hvad der sidder i en iphone de seneste 20 år faldet fra 20 dollar til 1,40 dollar.

Udviklingen vil fortsætte, både hvad angår batteriernes stigende ydeevne og deres faldende pris. Drivkraften er udbredelsen af elektriske biler, som støttes aktivt af regeringer verden over, inklusive Kina, som er verdens største marked for elbilet. Støtten består ikke blot af luftige målsætninger, men i høj grad af massive subsidier.

En væsentlig del af et lithiumbatteri er naturligvis lithium, som dermed, når elbilernes tid kommer, kan få samme rolle som benzin har i dag. I et mobiltelefonbatteri indgår 5-7 gram lithium, mens der kræves 63 kg til batteriet i en Tesla model S, dvs. cirka 10.000 gange så meget. Et stigende antal elbiler vil derfor betyde en eksplosion i efterspørgslen på dette grundstof. Af batteriets samlede pris udgør lithium i dag dog kun 2 pct., så det er ikke lithiumdelen, der vil opleve det største prispres.

Det er med andre ord oplagt at investere i lithium, men hvordan?

Lithium er et metal, faktisk det letteste faste grundstof overhovedet, men investering i det fysiske metal er ikke muligt, så alternativet er køb af aktier i selskaber, der på en eller måde er involveret i lithiumproduktion. Aktiviteten er i dag koncentreret hos fire store producenter hvoraf de tre er børsnoterede, alle tre på NYSE i USA (Albemarle, SQM og FMC Corp.). Hertil kommer en række meget små selskaber, ofte selskaber uden anden aktivitet end eftersøgning – eller planlagt eftersøgning - efter lithiumforekomster og som derfor er uhyre risikofyldte. For de lidt mindre risikovillige investorer findes investeringsforeninger og indeksfonde specialiseret i lithiumvirksomheder.

Risiciene ved investering i lithium er lave oliepriser, bortfald eller reduktion af offentlig støtte til elbiler og konkurrerende teknologi.