Industrikæmpe fik millioner til USA-fabrik – nu kan støtten være på spil

Begejstringen var stor, da Topsoe sikrede sig massiv støtte til en ny fabrik i USA, der skulle udvide industrikæmpens fodfæste på det spirende marked for grøn brint. Nu er optimismen afløst af en mere usikker virkelighed. 

Markedet halter, og det har fået selskabet til at trække i håndbremsen. Det fortæller Elena Scaltritti, der i marts tiltrådte som adm. direktør for den familieejede koncern, som tidligere var kendt som Haldor Topsøe.

“Planerne for den fabrik er helt klart forsinkede,” siger hun og afviser endnu at gisne om, hvad det betyder for projektets fremtid, men erkender, at muligheden for at gøre krav på vigtige støtte lige nu er på spil.

I april 2024 kunne Topsoe ellers annoncere, at selskabet var blevet tildelt støtte på i alt 136 mio. dollar til at opføre en ny, stor fabrik i den amerikanske delstat Virginia. Det svarer til 880 mio. kr.

Støtten blev tildelt under den amerikanske klimapakke Inflation Reduction Act (IRA), der blev vedtaget under præsident Joe Biden, og som ville pumpe enorme milliardbeløb ind i den grønne industri gennem direkte støtte og skatterabatter over ti år.

Fabrikken skulle efter planen producere elektrolyseanlæg, der er ét af Topsoes nyeste satsningsområder. 

Elektrolyseanlæg skal ved hjælp af vand og grøn strøm bruges til at producere grøn brint, som kan anvendes direkte eller forædles til brændstof til fly, skibe og anden tung transport.

Processen går også under samlebetegnelsen power-to-x og er udset til at skulle spille en nøglerolle i at reducere udledningen af drivhusgasser og at nå de globale klimamål. Men markedet har udviklet sig markant langsommere end forventet, mens den generelle usikkerhed for grøn teknologi i USA er vokset.

“Udsigterne for brint og for grønnere brændstoffer generelt er mere udfordrede. Det er et spirende marked, og det kræver stærke rammevilkår og incitamenter for at udvikle sig i stor skala og hurtigt,” siger Elena Scaltritti.

Deadline nærmer sig

Topsoes plan var at træffe en endelig investeringsbeslutning for fabrikken, som kræver investeringer for ca. 3 mia. kr., i 2025, men det skete ikke. Nu vil topchefen ikke længere give en tidshorisont for, hvornår den afgørende beslutning skal træffes. 

Forsinkelserne betyder, at planerne om at gøre krav på den trecifrede millionstøtte lige nu hænger i en tynd tråd. For kravet for at modtage den amerikanske statsstøtte er, at fabrikken skal stå klar til produktion i 2028.

“Forsinkelserne kan betyde, at vi ikke når det i tide til at få støtten, og det åbner så for en anden diskussion,” siger Elena Scaltritti, der alligevel ikke vil erklære fabriksplanen død, men hun uddyber heller ikke, hvor længe forsinkelserne ventes at vare.

“Det er status lige nu. Jeg er en meget jordnær og faktabaseret person, og det er virkeligheden i øjeblikket.”

Usikkerheden i markedet er opstået på et tidspunkt, hvor Topsoe har været i fuld gang med at opføre en milliardfabrik i Herning, der som den første af sin slags i Europa skal producere brint via netop elektrolyseanlæg.

Virksomheder

Grøn brint blev kaldt en “gamechanger” – men gennembrud udebliver

Fabrikken blev indviet sidste år, og mens industrikoncernen har underskrevet to betingede aftaler med kunder, har den ikke sikret sig én eneste fuldt bindende ordre på fabrikken. 

“Vi ser i øjeblikket ikke, at rammevilkårene og efterspørgslen udvikler sig, som vi forventede. Det er den virkelighed, som vi er nødt til at forholde os til, når det gælder antallet af projekter og ordrer. Som bekendt har vi to kontrakter underskrevet, hvor vi stadig venter grønt lys til at gå i gang, og usikkerheden er der stadigvæk,” siger hun og fortsætter:

“Så selvom vi aldrig planlagde at fylde fabrikken helt op fra dag ét, ser vi bestemt nogle udfordringer i den henseende.”

Topsoe har traditionelt været kendt for sin teknologi til olie- og gasindustrien, men de seneste år har selskabet investeret stort i teknologi til den grønne omstilling. Elektrolyseteknologi er en vigtig del af den satsning.

“Nemt at være bagklog”

For få år siden blev brint og power-to-x ofte omtalt som et nyt væksteventyr, nøglen i den grønne omstilling og en “gamechanger” – for både virksomheder og for klimamålene. Men udviklingen er langtfra gået så hurtigt, som flere aktører havde håbet. 

For selv om flere energiudviklere – Topsoes potentielle kunder – for få år siden lancerede planer om det ene storstilede projekt efter det andet, er kun en meget lille del opført eller i gang med at blive det. Flere projekter er udskudt eller skrinlagt.

Ifølge en rapport fra Hydrogen Council, der består af 140 virksomheder med interesse i udviklingen inden for brint, er der fremdrift i industrien, men det er ikke sket uden “turbulens”. 

En oprydningsfase er i gang efter en bølge af projektannonceringer i 2022 og 2023, hvor hypen var allerstørst, mens højere renter, omkostninger og forsinkelser i implementeringen af klimapolitikker i flere regioner også har presset projekter, lyder det.

Bæredygtig

På to år har Topsoe banket milliardfabrik op på den jyske hede

Fortryder du, at I byggede fabrikken på så tidligt et stadie?

“Det er altid nemt at være bagklog. Lad mig sige det sådan, at markedet er i en meget anderledes udvikling, end man forventede. Markedet var ikke en bekymring, da vi i 2022 tog den endelige investeringsbeslutning. Efterspørgslen var så stor, at vi nærmest ville være en dråbe i havet. Det har ændret sig,” siger Elena Scaltritti og fortsætter:

“De ting, vi kunne kontrollere – vores teknologiske køreplan, de kontrakter, vi har indgået, opførelsen, der er sket til tiden og inden for budget – har vi kontrolleret. Der vil naturligvis være en efterfølgende projektanalyse, som man laver for ethvert projekt, men jeg vil mene, at vi ville have truffet den samme beslutning.” 

Trods udfordringerne og usikkerheden holder Topsoe fast i troen på, at brintmarkedet på lang sigt vil udvikle sig i en positiv retning.