Topchef i plastkæmpe skal nu rådgive Mærsk-familien

Lars Gade Hansen havde ikke siddet længe i spidsen for Faerch, før han udpegede det vigtigste område for det nordjyske selskab.

Der skulle ske markante ændringer i måden, selskabet producerede plastemballage til fødevareindustrien på. Det var helt åbenlyst, mente han.

Lars Gade Hansen var på daværende tidspunkt begyndt at tænke mere over vindmøllerne i landskabet. Selvom de skubbede på muligheden for at købe mere grøn strøm, var det langtfra nok for den forholdsvis nye topchef.

“Det løste jo ikke det grundlæggende problem, at vi brugte materialer, der kom fra oliekilder.”

Hvis virksomheden skulle fremtidssikres, skulle genbrugsplast ind i billedet. Men Færch-familien, som dengang sad på ejerposten, afviste det purre, fortæller Lars Gade Hansen i dag.

“De sagde ‘glem det, Lars, det er beskidt og ulækkert, det gider vi ikke have noget at gøre med,’”

Det var dengang. I 2009. Den prominente Færch-familie havde siden 1869 drevet tobaksvirksomhed og hundrede år senere etableret Faerch Plast. 

Gennem en omfattende proces med otte test og adskillige samtaler var Lars Gade Hansen udpeget som ny adm. direktør for Færch. Den fjerde i hele selskabets historie.

Trods modstand i begyndelsen lykkedes det ham alligevel at så et frø, han sidenhen har kæmpet for at få til at vokse. 

Det handler om en problematik, som alle i branchen bakser med: Hvordan får vi udnyttet det plast, der allerede er i markedet, og hvordan afkobler vi os fra oliekilderne?

I 16 år har han nu siddet i spidsen for en omstilling, som han fortsat indædt mener, er mulig, i en tid hvor den amerikanske præsident Donald Trump  trækker i en anden retning, og EU forsøger at finde sine ben i balancen mellem forsvarspolitik, toldsatser og grøn omstilling.

“Vi bremser ikke op. Omstillingen går én vej, og det har de fleste af vores kunder også indset,” fortæller han. 

Børsen er taget til Holstebro for at møde Lars Gade Hansen på en af de sidste dage som topchef for Faerch.

Plastproblemet

Det tager ham et splitsekund at iføre sig sikkerhedssko, grå kittel, gul refleksvest og hvidt hårnet. Lars Gade Hansen bevæger sig hjemmevant rundt på fabrikken. I de enorme produktionshaller, der ligger få skridt fra hans kontor, markerer gule og grønne streger på gulvet gangpassage. Men topchefen kender smutvejene.

På vejen rundt løfter han hånden til hilsen mod en kollega med gråt karseklippet hår i færd med at læsse et parti papkasser. Lars Gade Hansen går hen til en stak grå plastbakker på et af båndene. Han løfter en af dem op, vender den på hovedet og inspicerer den. I bunden står der American Airlines. 

Han har taget den tur et utal af gange før med besøg af ministre og kommuner. Hver gang har han forsøgt at råbe op om en udfordring, der er blevet stadig mere presserende for en virksomhed, der beskæftiger sig med fødevareemballage: Plastaffald.

“Det er en skandale, at vi ikke kan finde ud af at genanvende plast i Danmark. Det, der indsamles, bliver kørt direkte til forbrænding,” siger Lars Gade Hansen, hvorefter han tager en håndfuld plastikgranulat op fra en stor hvid beholder. Det stammer fra Cirrec, Faerchs genanvendelsesanlæg i Holland.

En ny æra for Faerch

I årenes løb har den familieejede virksomhed skiftet hænder flere gange. Faktisk var Lars Gade Hansen selv med til at skubbe på det første salg, fortæller han. Det var den eneste rigtige vej, hvis virksomheden skulle lykkes med sin vækststrategi.

“Jeg har stor respekt for Færch-familien, men jeg sagde til dem, at hvis vi skulle lykkes med at gøre virksomheden mange gange større gennem opkøb, kunne det ikke være med dem som ejere.”

Imens grublede han over, hvordan han også kunne lykkes med at sikre genbrug af plasten. Til slut satte han ledelsen på spil og krævede, at en ny køber skulle acceptere planerne om at opkøbe et genanvendelsesanlæg, fortæller Lars Gade Hansen. Det lykkedes i 2017 med Advent International som ejere.

Faerch producerer i dag 25 mia. plastbakker om året fordelt på 25 fabrikker. Til sammenligning havde Faerch to fabrikker, da Lars Gade Hansen tog over. 

Selskabet er markedsleder i Europa og sidder på 20 pct. I 2022 opkøbte Faerch selskaberne Paccor og MCP i USA for at lave samme manøvre på det amerikanske marked. Indtil videre kan de ifølge den afgående direktør ikke følge med efterspørgslen.

Virksomheden har desuden rundet mere end 1 mia. kr. i investeringer i genanvendelsesanlægget Cirrec i Holland, hvor kapaciteten af genanvendt plast er udvidet til 60.000 ton om året. Målet er, at Cirrec skal vokse sig til dobbelt størrelse af Faerch med flere genanvendelsesanlæg i Europa og levere genbrugsplast til andre – også konkurrenterne. 

Det har dog ikke altid været nemt at vokse. Helt op til midten af 1980’erne leverede Faerch dundrende underskud. Selskabet blev kun holdt i live ved hjælp af tobaksbenet, og der var mange diskussioner mellem de to grene i familien om, hvor længe man skulle holde virksomheden kørende, fortæller Lars Gade. 

“Det ligger i vores dna at være en virksomhed skabt på trods. Vi er vokset op med at skulle vende hver eneste mønt og gøre det rigtigt første gang, ellers ville virksomheden dø.”

Se det vokse

Den dna har Lars Gade Hansen taget til sig og opereret virksomheden efter. I sin tid som adm. direktør har han tidoblet omsætningen, indtjeningen, medarbejderstaben og antallet af fabrikker. 

Det er vigtigt for ham at fortælle, at det er en holdindsats. Det handler ikke om ham, understreger han.

Som 30-årig fik Lars Gade Hansen sin første direktørrolle. Og i løbet af karrieren har han været drevet af at se en virksomhed vokse. Det var han i Terma, B&O, Grundfos og høreapparatproducenten Sonion. 

I dag bliver 60 pct. af stillingerne i Faerch ansat fra interne rækker. Det gør ham stolt. 

“Jeg nyder at se de unge mennesker udvikle sig og vokse. Det er dem, der skal drive det videre.”

Selv har han i dag fire børnebørn, som formentlig vil tage en del af tiden, når han takker af som topchef for Faerch. Familien er det vigtigste, jeg har, understreger Lars Gade Hansen.

Det bliver i familien

Derfor var det også betydningsfuldt for topchefen, da A.P. Møller Holding købte Faerch i 2021. 

“Det var ligesom at komme hjem igen.” 

Det har en helt særlig betydning at være familieejet, fortæller han. Og at Færch-familien igen købte sig ind i 1 pct. af virksomheden med A.P Møller Holdings overtagelse, var endnu et plus.

Med A.P. Møller Holding fik Faerch ejere ind, der havde samme blik for at fremme forretningen, fortæller Lars Gade Hansen

“De kunne godt se, at det ville fremtidssikre virksomheden,” siger han.

Særligt den længere tidshorisont til at eksekvere strategien på har den afgående topchef sat pris på.

“Jeg synes altid, at vi har kigget langt frem, men når jeg kommer til møder i København, så er horisonten ti-15-20 år frem. Det er en af de absolut største kvaliteter ved vores ejere.”

Graver huller

Syv strategiske opkøb er det blevet til under Lars Gade Hansen. Det har været hans projekt ud over at insistere på at sælge virksomheden for at nå i mål med skalering og genanvendelse. 

Nu er det tid til at komme videre. Da beslutningen var truffet, blev han samtidig spurgt, om han ville være rådgiver for A.P. Møller Holding. Det spørgsmål siger man ikke lige nej til, forklarer Lars Gade Hansen.

Samtidig trak det op at danne parløb med Henrik Poulsen, tidligere topchef hos Ørsted, bestyrelsesformand i Faerch og rådgiver for A.P. Møller Holding.

De to skal bidrage med hver deres blik på strategi og eksekvering for selskaber i Mærsk-familiens portefølje. Lars Gade Hansen kan dog ikke løfte sløret for hvilke virksomheder endnu. For den afgående topchefs vedkommende handler det nye arbejde også om at rådgive de yngre topchefer i at omsætte strategier til konkret handling.

Selv har han søgt ud i naturen for at bruge sine hænder, når han skulle samle tankerne om en problemstilling. Som søn af en snedker har det altid givet mening for ham at bruge sine hænder til noget praktisk. 

I dag ejer han 20 hektar skov. Her graver han huller. Han passer på skoven. Og han laver møbler.

Det er en øvelse, han altid har gjort, når han skulle koble af. Og det er ofte der, i færd med at grave et hul eller lave en stol, at de store tanker bliver gjort.

“Jeg tænker på en anden måde, når jeg gør noget praktisk. Men jeg tænker stort set altid på Faerch, på nær når jeg sover.”