Som at leve af at spille Lotto

Theo Jørgensen og Christian Elgstrøm fløj i starten af januar til Bahamas. Ikke for at ligge på stranden, men for at passe deres job som professionelle pokerspillere som deltagere ved årets næststørste pokerfestival. Børsen mødte de to korthajer ved arrangementet på Paradise Island.

Solen bager ned på den kridhvide sandstrand, der er tæt pakket med gæster. Nogle kaster sig euforisk rundt i de store bølger, andre solbader og en håndfuld ligger og får massage på brikse i cabana-telte.

Men bare et badeboldkast derfra i konferencecentret på resortet Atlantis har 500 fortrinsvis mænd ikke travlt med at komme ud og springe i bølgerne. De er rejst til Bahamas for at spille kort. Poker.

I år er 12. gang, at Atlantis-resortet på øen Paradise Island lægger lokaler til pokerfestivalen PokerStars Caribbean Adventure (PCA), der med 35 turneringer er den største af sin slags uden for Las Vegas.

42-årige Theo Jørgensen er en af de mange mænd, der sidder indenfor i det kølige, højloftede konferencecenter frem for at ligge på stranden. Den professionelle pokerspiller er her for femte gang.

”Her er lidt federe at være end nede i Greve i Køge Bugt,” siger Theo Jørgensen med henvisning til sin bopæl, hvor han bor sammen med sin kone og to mindre børn.

”Men for mig er turen gennem årene gået hen og blevet mere og mere arbejde,” siger Theo Jørgensen, der er sponsoreret af arrangøren PokerStars og derfor har forskellige forpligtelser.
Blandt andet skal han deltage i optagelserne til pokershowet Shark Cage, der bl.a. bliver sendt på den statsejede britiske kanal Channel 4.

”Jeg sammenligner det tit med at være tennisspiller, for de rejser et sted hen og så ser de ikke andet end hotellet og træningsbanerne. Jeg har det på samme måde. Jeg kommer hjem og er jo nærmest mere hvid end jeg tog af sted, ” siger Theo Jørgensen.

"De kan ikke forstå det"

I 90’erne arbejdede han som dealer på bl.a. kasinoerne i Odense og København, men har siden starten af 00’erne ernæret sig som professionel pokerspiller. Hans største gevinst kom i maj 2010, da han vandt turneringen World Poker Tour Paris til 4,7 mio. kroner efter at have slået 246 modstandere.

"De synes det er lidt som at leve af Lotto. Da jeg startede med at leve af det tror jeg selv min mor ikke rigtig ville erkende det"

I løbet af året rejser han typisk rundt til 10-12 destinationer i udlandet for at deltage i store turneringer og cash games. Det er steder som Barcelona, Monaco, Prag, Las Vegas og altså Bahamas. Steder, som de fleste danskere forbinder med arbejde, men når Theo lander i de udenlandske byer er det altså som regel for at tage på arbejde. Det er en speciel tilværelse, erkender han.

”Specielt der hvor jeg kommer fra i det mørke Jylland, tror de ikke rigtig på det. De kan ikke forstå det,” siger Theo Jørgensen, der kommer fra en lille by ved Varde.

”Der er mange, der tror, det er noget med held at gøre, de synes det er lidt som at leve af Lotto. Da jeg startede med at leve af det tror jeg selv min mor ikke rigtig ville erkende det. I hendes verden studerede jeg stadig. Det er først efter jeg er begyndt at komme i aviser osv., at fætre og kusiner kunne se, hvad jeg lavede.”

Han har før haft familien med til turneringen på Atlantis-resortet, der også er kendt for sit enorme vandland med ni vandrutsjebaner og 11 swimmingpools, men det er ikke foreneligt med planlægningen efter børnene er begyndt i skole.

”En af mine svagheder er, at jeg begynder at få dårlig samvittighed, fordi jeg føler jeg er for meget væk fra børnene. Det gør, at jeg begynder at lede efter noget arbejde og måske spiller nogle spil, jeg ikke skulle, men fordi jeg føler mig forpligtet til det,” siger Theo Jørgensen.

Til gengæld tjener Theo Jørgensen nok til, at hans kone kan være hjemmegående. Det er en af de ting, han sætter mest pris på ved sin tilværelse.

En anden af de fem danske deltagere ved pokerfestivalen på Bahamas er 22-årige Christian Elgstrøm fra Espergærde.

Underligt at rejse ud og sidde indenfor

Den høje, blonde fyr med briller og sort/hvid-stribet t-shirt sidder der ved et af de 60 borde i konferencelokalet. Dealeren giver ham to kort. Christian Elgstrøm kigger på dem og smider så nonchalant en håndfuld af plastik-jetonerne mod midten af bordet. Modstanderen smider sine kort, og Christian Elgstrøm kan skrabe puljen til sig.

Christian Elgstrøm har været professionel pokerspiller siden han gik ud af gymnasiet for tre et halvt år siden. De sidste to år har været blandt de 100 mest succesfulde online-turneringsspillere. Hans hidtil største resultat kom en tirsdag i december 2013, da han vandt 411.000 kroner for 11 timer og 41 minutter foran skærmen.

Han har vundet billetten til turneringen inklusiv rejsen i en turneringsserie på nettet. Med ham er hans mor og storesøster, og mens han sidder indenfor i det airconditionerede konferencecenter nyder familien vejret - måske er de to af gæsterne på stranden.

“Jeg har altid haft det underligt med, at man tager et fedt sted hen og så sidder og spiller poker indenfor, som f.eks. her på Bahamas,” siger Christian Elgstrøm, er på Bahamas for første gang, men tidligere er rejst ud til turneringer i Barcelona, London, Prag og Las Vegas.

“For om du sidder her eller på det lokale kasino, det er ligegyldigt, synes jeg, når du først sidder ved bordet. Men det er selvfølgelig fedt at kunne kombinere arbejde og ferie, ” siger han.

Theo Jørgensen er enig, men understreger, at når han f.eks. tager til Las Vegas hver sommer for at deltage i VM i poker er det mere arbejde end det er ferie.

”Mange af mine venner kan ikke forstå, at det tog mig seks år at finde ud af, hvor natklubben lå på Bellagio,” siger han om det ikoniske Las Vegas-hotel med springvandet foran.

”Og det tog mig fem år, før jeg første gang var fuld derovre. Hvis jeg først er det, tager det én dag væk, og så tager det også en dag væk, hvor jeg har tømmermænd. På den sidste tur drak jeg to Heineken på 14 dage. Det er jo heller ikke det, folk forbinder med Las Vegas.”