"Jeg ser ikke noget alternativ til at gøre alt 100 procent"

"Jeg tror ikke, at jeg forstår spørgsmålet," siger Malene Birger. Det er ellers et simpelt – og nå ja, egentlig lidt smigrende – spørgsmål. Jeg har spurgt hende om, hvorfor alt, hun rører ved, er så gennemført.

Malene Birger sidder i sit showroom i Amaliegade i København, hovedsædet for hendes nye interiørbrand, Birger1962. De højloftede lokaler er fyldt med møbler og design og udgør et stilsikkert, men også til mindste detalje gennemført univers. Helt ned til håndsæberne.

"Jeg er tilbage til mine rødder og den stil, der altid har fulgt mig. Samtidig med at jeg har rykket mig. Jeg synes, jeg udtrykker mig stærkere nu"

"Jeg ser ikke noget alternativ til at gøre noget 100 procent. Jeg har visualiseret alt, længe inden det sker. Derefter kommer en masse logistik og planlægning. Hvis jeg gjorde tingene halvt og sprang over, hvor gærdet var lavest, tror jeg heller ikke, at jeg ville have haft den succes, jeg har haft med mine to modehuse," siger Malene Birger.

Bevægelse giver frihed

Malene Birger har en pointe. I 2003 lancerede hun mærket By Malene Birger med modekoncernen IC Companys som investor. Det skete, efter at hun stoppede hos Day Birger et Mikkelsen i 2002.

Begge mærker havde fra første dag en stærk identitet, og de blev hurtigt en populær del af klædeskabet hos en stor gruppe modebevidste kvinder. Også i udlandet, hvor By Malene Birger blev IC Companys største kommercielle succes og i dag sælges i mere end 40 lande.

Til september lancerer Malene Birger sit tredje mærke, interiørbrandet Birger1962, hvor hun beskæftiger sig med indretning, kunst, møbler og dekorative produkter til hjemmet.

Malene Birger tager dermed et skridt ind i en ny verden og lægger modeverdenen bag sig. En modeverden, hvor hun i dansk sammenhæng har været en af de mest markante skikkelser gennem næsten 20 år.

Netop det at tage helt nye skridt og flytte sig er ekstremt vigtigt for Malene Birger. Både mentalt og i bogstavlig forstand. I sit voksne liv er hun flyttet mere end 28 gange, og for syv år siden flyttede hun fra Danmark, først til Mallorca og sidste år til London.

"Jeg har brug for bevægelse. Som jeg ser det, er forandringen den eneste permanente tilstand, vi har i vores liv. Jeg har nemt ved at tilpasse mig, og jeg "flytter nemt ind," hvor end jeg er. Jeg tror, det er, fordi jeg egentlig bor godt inden i mig selv. Jeg trives både i lufthavne og på hoteller og kan derfor rejse så meget, som jeg gør. Sådan har jeg haft det, siden jeg rejste første gang, da jeg var omkring 17 år og følte en kæmpe frihed," siger Malene Birger.

Slut med at forklare sig selv

Malene Birger har behov for at kunne leve, tænke, tale og bevæge sig frit. Og hvis man prøver at sætte hende i bås, kan man være sikker på, at hun gør det præcis modsatte.

"Jeg er nået til et sted i mit liv, hvor jeg næsten ikke kan skjule, hvor meget jeg keder mig, når samtalen handler om vejret, et eller andet dødssygt tv-program, hvad ting koster og den slags. Det skal der selvfølgelig være plads til, vi er alle forskellige og har forskellige behov. Men energien forlader mig på et sekund i de situationer. Jeg har det svært ved det konforme og bliver langt mere inspireret af en mere fri samtale."

Det er ikke udtryk for, at Malene Birger ser sig selv som provokatør. Hun holder af klassiske dyder som gode manerer og bordskik, hun har bare samtidig en stærk trang til, at der skal være højt til loftet.

Lige nu er den største forandring, Malene Birger oplever, at hun føler sig som et mere helt menneske, og også modigere end tidligere.

"Jeg fylder 52 i år, og i takt med at jeg er blevet ældre, tillader jeg mig at være mig selv på godt og ondt. Jeg respekterer mine behov for den konstante forandring og nye projekter – og det gør min mand gudskelov også. Jeg tager mig ikke så meget af de kommentarer, jeg får fra andre mennesker, som jeg gjorde, da jeg var yngre, og de er da også blevet færre, de har sgu nok opgivet … Men da jeg var yngre, brugte jeg meget energi på at forklare og forsvare mine konstante nye idéer og ønsker om forandring, både privat og professionelt. For jeg er jo sjældent tilfreds. Jeg synes altid, at ting kan blive bedre."

Malene Birger bliver tit spurgt om, hvorfor hun dog ikke bare slapper af og stopper nu, hvor hun har forladt By Malene Birger. Hvorfor hun ikke bor i Danmark, og om hun ikke savner den dejlige udsigt i sit tidligere hus på Mallorca og det gode vejr, nu hvor hun er flyttet til London?

"Men nej, jeg savner ikke en udsigt, jeg savner ingenting. Det, jeg savner, er min familie og den lille gruppe af gode venner, jeg har, i og uden for Danmark, når jeg ikke ser dem i en periode. Og jeg kan savne mere tid til fordybelse og til at male. Men en udsigt kan jeg altid få igen et nyt sted."

Malene Birger har også ofte svaret på, hvorfor hun har valgt ikke at få børn.

"Hvis jeg skulle have haft børn, havde jeg fået det. Det var ikke meningen i dette liv. I stedet har jeg "født" nogle brands og opfostret disse med hele mit hjerte. Det ville jeg også have gjort med mit barn – og mere til, der er trods alt en forskel. Men det er kun godt, at det ikke skete. Det ville have haft omkostninger, for mine ambitioner og trangen til at skabe har været og er den benzin, der driver mig hver dag. Og jeg lider ingen afsavn. Jeg har mine gudbørn, min mands store piger og børnebørn, og jeg er som Unicef-ambassadør med til at hjælpe verdens børn og på den måde gøre en forskel."

Ud af den trygge boks

I stedet kan Malene Birger nu kaste alle spørgsmålene tilbage, hvor de kommer fra og undre sig over, hvorfor andre egentlig ikke bevæger sig mere. Ikke fordi man skal rykke sig, men fordi hun oftere end tidligere oplever, at venner og bekendte har lyst til at forandre deres liv.

"Jeg tror, at det kommer med alderen, fordi de fleste af dem, jeg omgås, har levet omkring halvdelen af deres liv og mere til. Vi har ét liv, og hvad gør vi med det de sidste 20-30 år? For tænk, hvor hurtigt de sidste 20 gik. Alligevel tages der få chancer. Jeg har da venner, der er rykket med børn og hele lortet, og som stortrives, udvikler sig, og hvor familien oplever nye ting sammen. Og det gælder også folk uden en solid bankkonto. Men generelt leves der godt og trygt i "boksen"," siger Malene Birger.

"Når det er sagt, ved jeg godt, at jeg kan flytte mig, hvorhen jeg vil. Jeg har ingen børn, har solgt, hvad jeg ejede, lejer kun mit hjem i dag og har en mand, der er med på den værste. Jeg har altid selv taget beslutningerne og er ikke blevet tvunget ud i en flytning eller er blevet fyret. Jeg har i dag også en økonomisk frihed, som jeg bestemt ikke altid har haft. Det er naturligvis en helt anden situation, når man ikke selv kan vælge eller har mange midler, det forstår jeg.


Jeg vil dog lige understrege, at jeg flyttede lige så meget uden en krone tidligere – til gengæld havde jeg en kæmpe kassekredit. Kreativitet opstår ofte de steder, hvor der intet er. Der er en helt anden glæde og energi. Det oplever jeg på mine rejser til steder i verden, der ingenting har. Penge giver dig ikke lykke, men kan skabe frihed, hvis de forvaltes med omhu."

Malene Birger mener, at energien på verdensplan ville lette, hvis flere mennesker udlevede deres drømme.

"Der er jo så mange gode idéer i de mange drømme, mennesker har. Og mange unge gør det jo, og der skabes mange skæve og anderledes nytænkende ting og sager – gudskelov. Og for mig personligt er London nok det sted, jeg har boet, hvor jeg har følt mig mest fri i hele mit liv. Jeg forsvinder her. Min mand og jeg ser ikke rigtig nogen, passer os selv, og jeg arbejder i mit studio."

Mellem pligtopfyldende og frihedssøgende

Uanset hvor meget Malene Birger har bevæget sig, er der dog noget, der altid følger hende. Man kunne placere en modekyndig i Birger1962's nye showroom med bind for øjnene med den opgave at gætte, hvem der står bag. Vedkommende ville udbryde "Malene Birger", i samme øjeblik bindet blev taget af.

For i det nye showroom er sort og hvid med igen. Dog ikke på samme dominerende måde som før. I det nye univers består kontrasten af mørkebrun og creme. Udtrykket er mindre elegant og forfinet end i det univers, hun skabte hos By Malene Birger, og mere råt, moderne og eklektisk. Kontrasterne er ikke kun udtryk for en æstetisk præference, men også for den kontrast, som er en stor del af mennesket og designeren Malene Birger: På den ene side søger hun friheden, og på den anden side har hun en udpræget grad af disciplin.

"Jeg vil til hver en tid levere varen. Jeg overholder mine deadlines, svarer på mine mails og er ikke en person, der kommer for sent til møder eller ikke dukker op, når jeg har en aftale, hverken med venner eller professionelt. Der kan selvfølgelig være situationer, hvor noget må aflyses, men der skal godt nok være en god grund."


Det er kombinationen af den kreative skabertrang og disciplinen, som betyder, at Malene Birger gennem de sidste 17 år har grundlagt to modevirksomheder og været ansvarlig for den kreative udvikling begge steder.

Særligt hos By Malene Birger voksede ansvaret sig stort. Bestyrelsesmøder, drift, lange beslutningsprocesser og kommunikation med seks team med i alt 30 mennesker. Det var arbejdsdage til klokken 19 eller 20 og ferier, der var begrænset til et par uger om sommeren og et par dage i påsken.

"Det sagde jeg selv ja til, og succes er hårdt arbejde, jeg klager ikke. Det var fantastisk at være med til at skabe den succes. Jeg har lært så meget og ville ikke have været det foruden. Men for mig personligt var det hårdt. For kontrasten mellem det pligtopfyldende og frihedssøgende er den største modsætning i mit liv, og den, der har været sværest for mig at løse. Jeg har somme tider følt, at det har været ved at rive mig midtover. På den ene side vil jeg have hele ansvaret, og på den anden side ønsker jeg, at folk tager over, not easy. Jeg er klar over det og ved, at det er svært at have med at gøre."

Et nyt liv

I takt med at By Malene Birger blev en større succes, pressede modsætningen sig endnu mere på. Malene Birger vidste for længe siden, at hun ville videre, men ikke helt hvordan. Hun gik i dialog med IC Companys om, hvordan hendes vej ud af virksomheden kunne foregå på den bedst mulige måde, både økonomisk for den børsnoterede virksomhed, for hende selv og udadtil over for forbrugerne, hvor hun var ansigtet og navnet.

"Jeg havde en virkelig fin kommunikation med IC Companys, og der var stor forståelse for, at jeg havde brug for noget andet kreativt," siger Malene Birger.

Men det tog lang tid at få løsningen på plads med advokater og møder, og det sled på hende.

"Dels fordi jeg er utålmodig efter at bevæge mig videre, dels fordi jeg i forvejen havde et stramt skema. Som kreativt menneske var det sindssygt hårdt at skulle levere samtidig. Men på den anden side er de kreative rum jo netop også min lise. Så det, kombineret med at vi havde en så god dialog, gjorde, at vi fik det løst, og at jeg kom levende igennem."

"Kontrasten mellem det pligtopfyldende og frihedssøgende er den største modsætning i mit liv, og den, der har været sværest for mig at løse"

Malene Birger solgte allerede i 2010 sin aktiepost i By Malene Birger. Så hvorfor trak hun sig ikke bare tilbage derefter?

"Ja, det kunne jeg jo bare have gjort. Er det ikke det, man gør, når man ikke behøver at tjene penge – der har vi den igen. Det er bare ikke lige mig, jeg vil gerne arbejde og lære mere. Jeg er her for at få så meget ud af mit liv og min kreativitet som overhovedet muligt. Jeg vil ikke sidde i saksen igen, for jeg nyder også at have mig-tid nu, for første gang i mit liv. Men jeg sætter jo selv ting i gang ... jeg ved sgu ikke, hvad jeg har gang i," siger hun med et grin.

"Men jeg overvejede i en kortere periode at melde mig ind på kunstakademiet i London og studere, gå kunstens vej og trække mig helt," siger hun.

Ud af skabet

I den sidste tid hos By Malene Birger – efter at mærket havde fejret tiårsjubilæum med show på Det Kongelige Teater i 2012 – følte hun sig helt tom.

Hun havde arbejdet i døgndrift og var begyndt at tænke på en ny tid i en ny branche. Og allerede dengang havde hun designet et logo til Birger1962. Men i tiden efter jubilæet var hun så træt om morgenen, at hun næsten ikke kunne stå ud af sengen.

Hun følte ingenting, havde det, som om smagsløgene var forsvundet – de klassiske tegn på udmattelse og begyndelsen til en depression. Det var på det tidspunkt, hun begyndte at kredse om tanken om helt at trække sig tilbage og gå kunstens vej.

"Men så er det jo, at jeg har min gode mand. Han byggede mig op i den periode. Vi talte meget om mit dilemma – at jeg ikke kan stoppe og er som en "fabrik." Jeg er her for at skabe, og hvis jeg ikke er i gang, lever jeg ikke. En stor kontrast i mit liv er derfor også kontrasten mellem at være vågen og at sove. Det er enten-eller. Jeg har brug for at sove minimum ni timer om natten. Når jeg er vågen, er jeg på, til jeg går i seng igen. Hver dag," siger hun.


Hun begyndte for alvor at etablere Birger1962 sidste forår. Hun var kommet igennem sin træthed og havde fundet sin inspiration igen.

"Men helt indtil december sidste år, hvor Birger1962 var blevet grundlagt, og vi begyndte at ansætte folk, var jeg i korte perioder tvivl om, hvorvidt det var det rigtige at gå i gang med et tredje brand. Jeg har i mange år brændt begge ender af lyset og delt ud af mig selv, og det sidder dybt i mig. Alene hele pressedelen. Det har været grænseoverskridende, og det vil jeg ikke igen. Jeg vil hellere passe mit arbejde. Derfor er dette også det første store interview, jeg giver i meget lang tid, og det eneste i meget lang tid."

Samtidig havde Malene Birger en stærk følelse af, at hun havde mere i sig.

"Et æg mere," som hun selv beskriver det.

"Det mente min mand også. Han er en meget klog og varm mand og vil mig det bedste. Jeg har mødt ham sent i livet og giftet mig med ham. Han gør mig rolig og giver mig rum. Han mente, at jeg havde for meget i mig endnu, der skulle ud. Ellers ville jeg ikke trives. Hans og min søsters opbakning gjorde udslaget. Det er for tidligt, at jeg melder mig ud. Jeg har en kunstnersjæl gemt i mig, og jeg ved, at den skal helt ud, og det bliver den næste epoke i mit liv. Jeg ender der, men jeg er ikke klar endnu."

Den kreativitet, der mangler at komme ud, er hendes passion for indretning, som har presset på længe. Det kunne også ses, mens hun var en af de mest centrale skikkelser i den danske modeverden, hvor hun indrettede sine modehuse – og sine egne private boliger. Allerede som barn skabte hun nye universer ved – til sine forældres store frustration – at flytte om på sit værelse to gange om ugen.

"Jeg har en kunstnersjæl gemt i mig, og jeg ved, at den skal helt ud, og det bliver den næste epoke i mit liv"

"Jeg kommer fra en ganske almindelig familie, så der var ikke tale om hele tiden at købe nyt, men at bruge det, vi havde, til at skabe nye udtryk. En dag klippede jeg også naboens træers nye skud ned, skabte et nyt og meget nøgent udtryk, kan man sige … med to dages stuearrest til følge."

Men Malene Birger ser ud, som om hun stadig synes, at det var det værd. I 2010 udgav hun sin første indretningsbog, "Life and Work", og nu tager hun skridtet fuldt ud, når hun 5. september står på indretnings- og designmessen Maison & Objet i Paris sammen med sit nye team – samme dag som hendes bog nummer to, "Move and Work", og Birger1962 lanceres.

"Jeg springer langt om længe ud af skabet," siger hun og griner.

For første gang helt sig selv

Så ja, nu bygger Malene Birger for tredje gang et nyt brand op fra grunden.

"Men det er første gang i mit liv, at det er helt mit eget, og det er dejligt," siger hun.

Derfor skal det denne gang være på hendes egen måde.

"Kreativt har jeg altid haft min frihed. Men med Birger1962 har vi fra starten opdelt det således, at jeg har mit studio i London, mens showroomet og teamet er i København, hvor de er ansvarlige for hverdagen, og hvad dertil hører. Jeg er fuglen, der flyver fra reden og vender hjem med føde. Vi tror ikke på en femårsstrategi. Vi vil se, hvad der sker, og søge nye lande, nye samarbejdspartnere og nye kulturer. Alt er muligt. Det er frihed, og så er det sjovt. Det giver energi."

Den største forskel på mode- og designverdenen er også en større ro. En ro, som Malene Birger selv har søgt på det sidste, hvor hun ikke har opsøgt mange nyheder eller ny information, men har søgt indad i egne arkiver.

"En møbelarkitekt kan jo være op til tre år om at lave den perfekte stol, som så næsten holder evigt. Så på den måde er det en helt andet verden end at designe hundredvis af stykker tøj om året. Jeg er hverken møbelarkitekt eller møbeldesigner. Dem er der så mange dygtige af. Jeg designer dekorative objekter, møbler, glas, guldtæpper og små universer til hjemmet og til dem, der nu synes om min stil. Birger1962 overlapper mellem mange kreative brancher, og derfor er vi p.t. lidt svære at placere. Men jeg synes selv, at jeg er stærkest, når jeg arbejder med en helhed og kan udtrykke mit univers i hele rum."

I foråret havde Malene Birger tid til for første gang at kigge de tusindvis af billeder igennem, hun har taget på sine mange rejser af alt det, der inspirerer hende, og det nye univers stod mere og mere klart. Det var, som om det allerede var der, bare gemt.

"Jeg er tilbage til mine rødder og den stil, der altid har fulgt mig. Samtidig med at jeg har rykket mig. Jeg synes, jeg udtrykker mig stærkere nu. Da jeg forlod Day Birger et Mikkelsen, havde jeg et stort behov for at skabe et helt andet udtryk med By Malene Birger. Det var et mere forfinet univers, der bestemt også er mig. Og dengang var der jo ikke kjoler på den røde løber i Danmark på samme måde som i dag. Det var vi med til at skabe, bl.a. med Salon-kollektionen. Men min stil nu har flyttet sig, den er præget af de mange forskellige kulturer, der clasher og skaber kontraster. Nomadestilen, som jeg jo selv er."

Roen i den branche, som Malene Birger nu træder ind i, kommer også i form af en helt anden måde at forbruge design på i forhold til mode.

"Det jo ikke sådan, at man køber en reol for at skifte den ud om tre måneder. Jeg glæder mig til at lave noget af blivende værdi."