Fra et lille laboratorie på Østerbro vil de bringe sjældne jordarter til Europa

På et lille laboratorie på Østerbro har den danske startup Nordic Salt Cycle i et år arbejdet på en helt særlig teknologi. En teknologi, virksomheden mener kan blive løsningen på en enorm udfordring.

Virksomheden har opdaget en ny og mere bæredygtig måde at udvinde de mange mineraler og sjældne jordarter, der findes i bl.a. brugte batterier.

Og selvom virksomheden endnu ikke har nogen betalende kunder i sit endnu tidlige stadie, så kan teknologien på sigt gøre det muligt at styre hele forsyningskæden af batterigenanvendelse inden for Europas grænser, vurderer adm. direktør i Nordic Salt Cycle, Stefan Vilner.

“Vores teknologi er et paradigmeskifte inden for kemi. Det her kan ikke kun blive en fantastisk forretning, det kan være med til at ændre styrkeforholdet i hele verden,” understreger han.

Nøglen er salt

Europa er lige nu dybt afhængig af Kina, når det kommer til kritiske mineraler og sjældne jordarter, som er nøglen til store dele af den grønne omstilling, herunder batteriproduktionen.

Lige nu strømmer de kritiske råstoffer ind på det europæiske marked til spotpris fra et Kina, der sidder på næsten hele verdens forsyning på området.

Vesten har længe været bevidst om sin afhængighed af kinesiske sjældne jordarter. Alligevel står Europa uden mulighed for selv at udvinde de nødvendige mineraler i tilstrækkelige mængder eller konkurrere med priserne fra Kina.

Derfor sender man i dag brugte batterier til Kina for at udskille de kritiske mineraler, så de kan bruges i nye batterier.

Det er netop den del af værdikæden, Nordic Salt Cycle ønsker at tilbyde en mere bæredygtig løsning på, så genanvendelsen kan ske i Europa, understreger Stefan Vilner, der har startet virksomheden med de to kemikere James Amphlett og Daniel Cooper.

Nøgleingrediensen bag virksomhedens teknologi er salt – ikke det, man kender fra køkkenbordet, men en stærkt ætsende kemisk salt, som virksomheden bruger til at nedbryde batterier og udvinde mineraler såsom litium, kobolt og sjældne jordarter.

De vigtige råstoffer sidder i det, der i batteriverdenen hedder black mass. Det er den masse, der gemmer sig inde i et batteri, når det er skilt ad og hakket i stykker. Nordic Salt Cycle indsamler denne masse, varmer den op og ætser det med salt for at frembringe og adskille mineralerne.

Skal blive en økonomisk gunstig løsning

Nordic Salt Cycle oplever hos recycling-virksomhederne, at de ønsker at holde forsyningskæderne i Europa, og virksomheden mener da også, at de kan komme til at hamle op med de priser, der er på markedet lige nu, da deres teknologi ikke er lige så energitung som de processer, der findes i dag, understreger Stefan Vilner.

“Vi kan se på de tal, vi får lige nu, at vores omkostning ligger på mellem 60 og 80 pct. lavere, end hvis du gør det i Europa i dag.”

Ifølge Per Kalvig, der er seniorforsker i råstoffer ved De Nationale Geologiske Undersøgelser for Danmark og Grønland (Geus), er manglende minedrift ikke den væsentligste årsag til, at nogle råstoffer er kritiske. Det er derimod mangel på industrier, der kan forarbejde mineralerne til råvarer, som virksomhederne kan bruge, forklarer han:

“Derfor er det vigtigt, at mange små virksomheder kommer i gang med at forarbejde mineralske råstoffer og materialer til de nichemarkeder, hvor der allerede er efterspørgsel på sådanne produkter,” siger han.

Det handler om at sikre patenterne

De tre iværksættere bag Nordic Salt Cycle har alle tidligere arbejdet sammen i det danske atomkraftselskab Saltfoss Energy, der tidligere hed Seaborg Technologies, og som også beskæftiger sig med saltteknologier.

Kemikere James Amphlett og Daniel Cooper har i flere år fordybet sig i salte og deres potentiale. Og planen lå klar: Når muligheden bød sig, ville de starte deres eget selskab, hvor Stefan Vilner skulle med, så erfaring med ledelse og drift af en forretning også var sikret.

1. december 2024 rykkede iværksætterne til Østerbro, hvor kontor og laboratorie i dag ligger.

Nordic Salt Cycle har endnu ingen betalende kunder, men første prototype står klar, og første patent ud af flere på teknologien er i hus.

Det handler nemlig om at være hurtig i et marked, der er så meget i udvikling og har så meget fokus, understreger Stefan Vilner og påpeger, at det er vigtigt at få nye patenter i hus, så snart de opdager nye ting og kommer længere i processen.

Næste år skal Nordic Salt Cycle udvikle et såkaldt pilotanlæg, som skal kunne drive hele processen med at adskille mineralerne i et batteri.

Derefter skal anlægget masseproduceres og stå hos de virksomheder, der skal bruge mineralerne fra de brugte batterier til produktionen. På den måde kan Nordic Salt Cycle fungere som underleverandører i den del af værdikæden, hvor virksomhederne lige nu benytter Kina, lyder ambitionen fra den adm. direktør.

Udviklingen på elbilmarkedet og den grønne omstilling har skabt stort fokus og efterspørgsel i Europa på området for kritiske mineraler, som er med til at påvirke afhængigheden af Kina på området, påpeger Per Kalvig.

“Der er stadig et stort behov for mineralske råstoffer og materialer fra Kina, da andelen af de råstoffer, vi kan udvinde til f.eks. genanvendelse af batterier og magneter, ikke er tilnærmelsesvis stor nok til det behov, vi har. Og behovet bliver jo kun større.”

Skeptiske investorer

Nordic Salt Cycles første leveår har ikke kun været forbundet med succes. Der har været modvind fra investorerne, som har haft svært ved at se forretningsmuligheder og økonomisk rationale i teknologien, som for mange stadig er ukendt, understreger Stefan Vilner.

“Vi oplever, at investorerne investerer meget i det, de er komfortable med, altså kunstig intelligens og software, så når der kommer en gruppe glade kemikere, er de lidt skeptiske.”

En anden udfordring lige nu er at finde kunderne, fordi Nordic Salt Cycle endnu ikke kan fremvise et reelt produkt til virksomhederne, siger Stefan Vilner.

Flere investorer har dog for nylig fået øjnene op for virksomheden. Det har resulteret i en investering på 26,5 mio. kr. fra en række investorer, herunder den statsejede fond Eifo.

Og det er penge, der kan tage Nordic Salt Cycle langt på vejen mod en kommerciel forretning, kunder og partnerskaber, mener Stefan Vilner og peger på nødvendigheden af at lykkes med ambitionerne.

“Vi skal sørge for, at produktet ikke ryger tilbage til Kina, men kan fremstilles og genbruges i Europa. Så hele værdikæden er i Europa. Vi mister kontrol over processen, når Kina sidder så tungt på den del, og her skal vi bidrage til den europæiske forsyningssikkerhed.”