27-01-2012 08:11 Linjerne var endnu engang trukket skarpt op, da de republikanske præsidentkandidater natten til fredag stødte sammen i en tv-transmitteret debat forud for næste uges primærvalg i Florida.

I en 90-minutter lang ordstrid mellem de fire kandidater var det især de to førende kandidater Mitt Romney og Newt Gingrich, der gik i kødet på hinanden.

Flere gange undervejs lykkedes det Romney - som overraskende tabte i South Carolina - at trænge sin modkandidat op i et hjørne på emner om indvandring, økonomi og ikke mindst en månebase.

Debattens spændingsniveau var ekstra højt og tonen skarp, fordi der er tæt kamp om at sikre sig sejren i Florida. Primærvalget i Florida har stor betydning for, hvem der ender som Republikanernes kandidat.

På Universitet i North Florida i Jacksonville var Romney efter Gingrich gennem hele debatten.

Og Romney og de to andre kandidater, Rick Santorum og Ron Paul, udfordrede alle Gingrich for hans udtalelse om, at han vil bygge en månebase.

Romney mente, at pengene kunne bruges bedre et andet sted, og at det nok var en stor, men bestemt ikke god idé.

Ron Paul benyttede lejligheden til at levere - vurderet på amerikansk humorskala - aftenens sjoveste kommentar.

"Jeg synes ikke, vi skal til månen. Men måske skulle vi overveje at sende nogle politikere derop," sagde han.

Skarpe toner

Skænderier brød ud allerede i forbindelse med det første spørgsmål, som handlede om illegale immigranter. Og tonen blev endnu skarpere, da Romney's store formue og Gingrichs arbejde for Freddie Mac kom til diskussion.

Freddie Mac var i mange republikaneres øjne medvirkende til at prikke hul på boligboblen og udløse den finanskrise, der har ramt Florida særligt hårdt.

Senere i debatten beskyldte Gingrich Mitt Romney for at være "anti-immigrant", men det skulle han ikke have gjort:

"Det er utilgiveligt. Jeg er ikke imod immigration. Min far blev født i Mexico. Så det er frastødende at kalde mig det. Lad være med at bruge den slags ord," sagde Romney i et hårdt angreb på sin konkurrent.

Samtidig benyttede Romney lejligheden til at betegne Gingrich som en krejler på grund af arbejdet som lobbyist for Freddie Mac.

De to kandidater ligger tæt i meningsmålingerne forud for primærvalget den 31. januar.

/ritzau/Reuters